Massage tui na : pousser, saisir, et ce qu’il faut savoir avant une séance

Dans un cabinet de médecine chinoise, le massage tui na ressemble assez peu à un massage de spa. On vous demande d’abord où vous avez mal et depuis quand ; le praticien observe parfois votre langue, prend votre pouls. Puis il saisit le muscle de votre épaule entre le pouce et les doigts, le soulève, le roule, le relâche, et recommence un peu plus loin. Le geste est vif et appuyé, et il reste concentré sur une zone. Le tui na est l’une des branches de la médecine traditionnelle chinoise, au même titre que l’acupuncture ou la pharmacopée, et il en garde la logique : on vient pour une zone, un inconfort, plus que pour une heure de détente générale.

Tui na, deux gestes devenus un nom

En chinois, tui signifie « pousser » et na « saisir ». Le nom accole donc deux des manœuvres de base de la pratique. Il est relativement récent : pendant des siècles, le massage chinois s’est appelé anmo, « presser et frotter ». Le terme tui na s’impose sous la dynastie Ming, entre le XIVe et le XVIIe siècle, en partie parce que le mot anmo avait pris une connotation douteuse. C’est aussi l’époque où se multiplient les traités de tui na pour les enfants, une branche toujours vivante en Chine.

La pratique moderne se structure au XXe siècle. Un premier cursus officiel de tui na ouvre à Shanghai en 1956, et la discipline s’enseigne depuis dans les universités de médecine traditionnelle chinoise. La réponse du ministère français de la Santé à une question parlementaire, en 2013, la compte parmi les cinq pratiques principales de cette médecine, avec l’acupuncture, la pharmacopée, la diététique et les exercices énergétiques comme le qi gong.

Rouler, pétrir, presser : les gestes du tuina

Le tui na dispose d’un vocabulaire de gestes très étendu, que chaque école combine à sa manière. Ceux que l’on retrouve le plus souvent :

• tui, la poussée, le pouce ou la paume glissant fermement le long d’un muscle ;
• na, la saisie, qui soulève un muscle entre le pouce et les doigts avant de le relâcher ;
• an, la pression appuyée sur un point ;
• rou, le pétrissage circulaire, lent et profond ;
• gun, le roulement du dos de la main sur les muscles, signature d’une école apparue à Shanghai dans les années 1940 ;
• les vibrations, les tapotements et les mobilisations articulaires, tractions comprises.

Le praticien y ajoute la stimulation de points situés sur les méridiens, comme en acupression. Ces méridiens relèvent du cadre théorique de la médecine chinoise : ils n’ont pas été observés comme des structures anatomiques.

Comment se passe une séance de massage tui na

Vous restez habillé, de préférence dans des vêtements amples et fins ; certains praticiens travaillent à travers un linge de coton posé sur la peau. Il n’y a en général pas d’huile, ou très peu, parce que les mains doivent accrocher le muscle plutôt que glisser dessus. Selon la zone traitée, vous êtes allongé sur une table ou assis sur une chaise, par exemple pour la nuque et les épaules.

Après l’échange du début, le praticien se concentre sur la région qui vous amène, puis élargit à ce qui l’entoure : une épaule bloquée mène au haut du dos, aux bras, à la nuque. Le rythme est soutenu, les gestes s’enchaînent sans pause, et la pression peut être franche. Une peau qui rougit sous les frictions n’a rien d’anormal. En revanche, une douleur vive doit être signalée tout de suite ; un bon praticien adapte son geste sans discuter.

Ce qui distingue le tui na du shiatsu

Les deux pratiques sont cousines : le shiatsu japonais descend de l’anma, lui-même issu du vieux massage chinois. Elles partagent la carte des méridiens et le travail habillé. Les différences tiennent surtout au geste. Le shiatsu procède par pressions statiques et perpendiculaires, lentes, sur tout le corps, le plus souvent au sol. Le tui na mobilise une palette bien plus large, pousse, saisit, roule et étire, à un rythme plus rapide, sur une table ou une chaise, et se concentre volontiers sur une zone. En Chine, il s’inscrit enfin dans une prise en charge plus large, souvent associée à l’acupuncture.

Ce que montrent les études, et ce qu’elles ne montrent pas

Plusieurs essais cliniques ont été consacrés au tui na, avec des niveaux de rigueur très variables. L’un des mieux conduits a été mené à l’hôpital universitaire de la Charité, à Berlin, et publié en 2018. Moins d’une centaine de patients souffrant de douleurs cervicales chroniques ont reçu six séances de tui na en trois semaines, ou ont été placés sur liste d’attente. Au bout de quatre semaines, la douleur avait baissé de façon cliniquement nette dans le groupe tui na. La limite est dans la comparaison : face à une absence de soin, on ne sait pas ce qui revient au tui na lui-même et ce qui revient à l’attention reçue.

Une méta-analyse coréenne publiée en 2017 sur les troubles musculo-squelettiques conclut à un effet sur la douleur, moins net sur la fonction, mais ne comptait qu’un seul essai contre un traitement simulé. Ses auteurs réclament eux-mêmes des études plus rigoureuses. En clair, le bienfait le mieux documenté du tui na est un soulagement de certaines douleurs musculaires et articulaires, chez certaines personnes, sans que l’on puisse encore dire qu’il fasse mieux qu’un autre massage bien conduit. Les promesses plus larges que l’on croise sur certains sites, sur la digestion ou l’immunité, ne s’appuient à ce jour sur aucune étude solide.

En France, un massage, pas un acte médical

Dans sa réponse de 2013, le ministère de la Santé rappelle que seule l’acupuncture est reconnue parmi les pratiques de la médecine chinoise, et qu’elle est réservée aux médecins et aux sages-femmes. Le tui na n’a pas ce statut : son praticien n’est pas un professionnel de santé, il ne pose pas de diagnostic médical et ne remplace aucun traitement. Une promesse de soigner une maladie doit vous faire fuir.

Les précautions sont celles d’un massage appuyé. On s’abstient en cas de fièvre ou d’infection aiguë, de fracture ou de blessure récente, de plaie ou d’infection de la peau sur la zone. On demande l’avis de son médecin en cas de trouble de la coagulation ou de traitement anticoagulant, d’ostéoporose, de phlébite, de maladie cardiaque ou d’opération récente. Pendant la grossesse, parlez-en à votre sage-femme avant toute séance. Le tui na pédiatrique, courant en Chine, est parfois proposé en France : pour un nourrisson ou un jeune enfant, l’avis du pédiatre passe avant tout, et un enfant fiévreux ou malade n’a pas sa place sur la table. Et si une douleur de dos ou de nuque s’accompagne de fourmillements, d’une perte de force ou de fièvre, c’est un médecin qu’il faut voir en premier.

La maison ne pratique pas le tui na. Si c’est une nuque raide ou des épaules nouées qui vous font chercher, Dos & Nuque concentre trente minutes sur le dos, les épaules et la nuque, avec des pressions adaptées à ce que vous indiquez au début du soin. Les formats plus longs sont présentés sur la page des massages du corps.